秦漢時，黃金為當時流通的主要貨幣，動輒賞賜、饋贈以千萬計論，秦漢黃金之多令后世驚奇，但到東漢年間，黃金突然消失，退出流通領(lǐng)域，不僅在商品交換中以物物交換，而且以黃金賞賜也極少見。那么，西漢時巨量黃金到哪里去了呢?后世學者作了種種推猜和考證。

一種認為是用于佛事。“后世黃金日少，金價亦日貴。蓋由中土產(chǎn)金之地，已發(fā)掘凈盡，而自佛教入中國后，塑像涂金，大而通都大邑，小而窮鄉(xiāng)僻壤，無不有佛寺，無不用金涂。以天下計之，無慮幾千萬萬。加以風俗侈靡，泥金寫經(jīng)，貼金作榜，積少成多，日消月耗。泥金涂金則不復(fù)還本，此所以日少一日也。”

一種認為東漢黃金數(shù)量減少，“是由于黃金的外流(賞賜外人)”，通過對外貿(mào)易，大量輸出國外。

一種說法是埋葬于地下。唐任伍在《西漢巨量黃金消失之謎考》一文中指出，西漢巨量黃金入東漢后突然退出流通領(lǐng)域而消失，惟一的答案是一部分黃金作為各種金器金物隨葬或遺落地下，另一部分則以金幣形式隨富商大賈和各級官吏而埋葬。戰(zhàn)國至西漢，商人以賤買貴賣手段集中了大量的黃金，而封建統(tǒng)治者則運用國家機器攫取占有了國家大部分黃金，人們紛紛貯存黃金，大批的黃金被這批人呆滯窖藏，如梁孝王死時，“藏府余黃金尚四十余萬斤”，漢末王莽時，“時省中黃金萬斤者為一匾，尚有六十匾，黃門、鉤盾、藏府、中尚書、處處各有數(shù)匾”。東漢時窖藏黃金者也大有人在，如董卓“筑塢于眉，塢中珍藏有金二三萬斤，銀八九萬斤。”而且從后來出土的錢幣看，中國歷史上窖藏金銀珍寶之量大確實驚人。為什么他們貯存巨量黃金而沒有用掉呢?一是掌握大量黃金的商人貯藏黃金以備用，二是西漢未年爆發(fā)了農(nóng)民大起義，窖藏了大量黃金的富豪官吏，或死或逃，從而使其窖藏的黃金如納粹德國隱藏的巨量黃金一樣，無從可考。

一種認為文書上所說的西漢巨量黃金其實并非真正的金，而是黃銅，因為從歷史上看，從秦漢黃金開采量上看，從對外貿(mào)易看，西漢不可能冒出那么多黃金。人們慣以“金”稱呼錢財，有可能把當時流通的銅稱作“黃金”。